La plupart des périphériques (hardware) liés à votre ordinateur devraient fonctionner correctement dans Ubuntu. Ces périphériques ont probablement des pilotes open-source, ce qui signifie que les pilotes peuvent être modifiés par les développeurs d'Ubuntu, et les problèmes de ces pilotes peuvent être corrigés.

Certains matériels n'ont pas de pilote libre, généralement car le fabriquant du matériel ne publie pas de détails sur son matériel, ce qui permettrait de créer ces pilotes. Ces matériels peuvent donc n'avoir que des fonctionnalités limitées, voire ne pas fonctionner du tout.

Si un pilote propriétaire est disponible pour un certain matériel, vous pouvez l'installer pour vous permettre de faire fonctionner votre matériel correctement, ou pour ajouter de nouvelles fonctionnalités. Par exemple, installer un pilote propriétaire pour certaines cartes graphiques peut vous permettre de profiter d'effets visuels plus avancés.

Certains ordinateurs n'ont pas du tout besoin de pilotes propriétaires puisque les pilotes libres exploitent pleinement le matériel.