Le système de gestion des paquets d'Ubuntu est dérivé de celui utilisé par la distribution GNU/Linux Debian. Les paquets contiennent tous les fichiers nécessaires, ainsi que les méta-données et les instructions permettant d'implémenter une fonctionnalité particulière ou une application logicielle dans votre ordinateur Ubuntu.

Les fichiers de paquets Debian ont généralement une extension « .deb », et existent habituellement dans les dépôts qui sont une collecte de paquets trouvés sur différents supports comme les CD-ROM ou en ligne. Les paquets sont normalement dans un format binaire pré-compilé, donc l'installation est rapide et ne nécessite pas de compilation de logiciels.

Many complex packages use dependencies. Dependencies are additional packages required by the principal package in order to function properly. For example, the speech synthesis package festival depends upon the package libasound2, which is a package supplying the ALSA sound library needed for audio playback. In order for festival to function, it and all of its dependencies must be installed. The software management tools in Ubuntu will do this automatically.