Le système de gestion des paquets d'Ubuntu est dérivé de celui utilisé par la distribution GNU/Linux Debian. Les paquets contiennent tous les fichiers nécessaires, ainsi que les méta-données et les instructions permettant d'implémenter une fonctionnalité particulière ou une application logicielle dans votre ordinateur Ubuntu.

Les fichiers de paquets Debian ont généralement une extension « .deb », et existent habituellement dans les dépôts qui sont une collecte de paquets trouvés sur différents supports comme les CD-ROM ou en ligne. Les paquets sont normalement dans un format binaire pré-compilé, donc l'installation est rapide et ne nécessite pas de compilation de logiciels.

De nombreux paquets complexes utilisent le concept des dépendances. Ces dépendances sont des paquets supplémentaires requis par le paquet principal afin que celui-ci fonctionne correctement. Par exemple, le paquet de synthèse vocale festival dépend du paquet libasound2 qui fournit la bibliothèque audio ALSA nécessaire pour la lecture audio. Pour que festival fonctionne, il doit être installé avec toutes ses dépendances. L'outil de gestion de logiciels d'Ubuntu le fera automatiquement.