La transmission d'un courriel d'une personne à une autre au travers d'un réseau ou par Internet nécessite la mise en œuvre de nombreux systèmes travaillant ensemble. Chacun de ces systèmes doit être correctement configuré pour que cette tâche soit réalisée. L'expéditeur utilise un Mail User Agent (MUA), ou client courriel, afin d'envoyer le message au travers d'un ou plusieurs Mail Transfer Agents (MTA), ou agents de transfert de courriel, le dernier d'entre eux le remettant à un Mail Delivery Agent (MDA ), ou serveur de réception, qui le déposera dans la boite à lettres du destinataire, d'où il sera retiré par le client courriel du destinataire, généralement par l'intermédiaire d'un serveur POP3 ou IMAP.